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Levantado en 1936 como zona militar francesa y conocido en principio como "Camp Joffre" sirvió para entrenamiento de tropas galas. Con el fin de la Guerra Civil española y el exilio de los ex-combatientes republicanos las instalaciones sirvieron para recluir a más de 15.000 de ellos; posteriormente y debido a la Segunda Guerra Mundial, muchas familias francesas se cobijan en Rivesaltes que debe ser ampliado en 600 hectáreas para acoger a 17.000 personas en unos 150 barracones. Ya el 31 de Mayo de 1941 hay 6.475 internos de 16 países diferentes, la mitad de ellos españoles republicanos y un tercio judíos no franceses
Rivesaltes constituyó el principal campo de concentración en la Francia de Vichy destinado a prisioneros políticos y judíos aunque dedicó un espacio especialmente a niños que posteriormente serían enviados a la muerte en Auschwitz (Polonia). Tras el fin de la guerra paso a ser utilizado como centro de confinamiento de prisioneros de guerra alemanes e italianos.
Dos niñas posan en la alambrada de Rivesaltes para la fotógrafa Therese Bonney.
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